Unos tres mil años antes de J.C., Egipto da un paso importante hacia la invención del alfabeto, creando la escritura jeroglifica, en la que cada sonido o fonema es representado por uno o más dibujos. El sistema de escritura jerolifica es descubiertopor el egiptólogo francés Champollion, en 1822.
En Egipto la escritura jeroglífica llega a su maxima perfección: los signos adquieren un valor fonético independiente del que tienen como imagen. Al propio tiempo, y como una necesidad creada por la rapidez, surgen formas de escritura más simplificadas, con signos cada vez menos figurativos y más semejantes a los de una escritura caligráfica basada en un alfabeto.
Los sumerios de la Baja Mesopotamia adoptan, como los egipcios, la escritura jeroglifica. Los sumarios utilizan como "pluma" una caña de punta afilada y escriben mejor dicho, graban, sobre tablillas de arcilla blanda que luego se cuece. Con el paso de los siglos los dibujos se transforma en rasgos geométricos sin relación directa con la imagen primitiva. Por otra parte, el sistema de hundir la caña en la arcilla blanda hace que estos rasgos adopten la forma de pequeños triángulos (llamados clavos) o de breves trazos en forma de cuña, de donde suge la expresión: escritura cuneiforme. Al prescindir de la imagen, utilizando signos-fonemas (en un numero aproximado de quinientos signos), la escritura cuneiforme representa un paso decisivo hacia el alfabeto.
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